Significado de la palabra México

La incertidumbre actual con respecto a este asunto dominó a los conquistadores españoles cuando escucharon el nombre por primera vez.  Ya en ese momento los propios indígenas ignoraban la génesis del vocablo.  Durante la época colonial varios humanistas siguieron investigando el tema sin obtener resultados seguros.  En el siglo XX, los volúmenes Nombres geográficos de México y diccionario de geografía náhuatl de César Macazaga, y la Historia del nombre y de la fundación de México de Gutierre Tibón abordan el problema abriendo unas nuevas líneas de investigación.

A pesar de las discrepancias, algunas ideas están mejor orientadas que otras.  Entre las interpretaciones menos verosímiles se cuenta la que compartieron los frailes Gregorio García, Martín del Castillo y Servando Teresa de Mier.  Éstos relacionaban el vocablo "México" con la voz hebrea "Mecsi" que designa al Mesías.  La hipótesis sólo puede sustentarse recurriendo a la magia, pues antes de la conquista los indígenas mexicanos no conocían la religión judeocristiana.  Si bien esa teoría se comprende por los propósitos evangelizadores de quienes la expresaron, a lo largo de cuatro siglos han surgido otras, en principio inadmisibles.  La revista Time ofrecía un ejemplo de éstas.  En su edición del 14 de diciembre de 1970 afirmaba que "México"  quería decir "Tierra de las personas enterradas bajo la lava".

Según Hernán Cortés, "México" significaba "país de los Colhuas".  Para Fernando Alvarado Tezozómoc quería decir "lugar manantial de la uva" y para Francisco J. Santamaría, el término estaba emparentado con mizquitl o mezquite, un árbol común en el territorio nacional.

Cuando recurren a los fundamentos de la lengua náhuatl, los etimólogos descomponen la palabra en dos partes: mdxi, elemento de mexitli o "templo", y co que que quiere decir "donde está tu templo".  Mexitli era, a la vez, el nombre de una deidad identificada con Huitziloposchtli, dios del sol y de la guerra.  De acuerdo con la leyenda, éste condujo a los aztecas en su peregrinar desde la tierra de Aztlán hasta el valle donde se asentaron y fundaron el núcleo del país;  allí dejaron de ser aztecas y se convirtieron en mexicas.

Otras explicaciones sostienen que la primera sílaba de "México" tiene su origen en la palabra náhuatl "metl" o "maguey".  En el Códice Mendocino, el dios Mexitli se representa con un maguey sobre la espalda o tzintli.  Las reglas de composición habrían fundido las dos ideas en Metzin o Mexitzin.  Las interpretaciones que recuperan la idea del maguey han dado como significado de "México": "Magueyes en estado floral", "frontera del magueyal" o incluso "ombligo del maguey" (referido en este caso al quiote o tallo florar de la planta).

Los reportes de fray Bernardino de Sahagún se mantienen cerca de la misma tónica.  A su llegada a México consultó sobre ése y muchos otros temas a los llamados "informantes de Sahagún", ancianos indígenas que habían sobrevivido a la Conquista y que le narraron el sentido de las tradiciones y prácticas culturales prehispánicas.  Sahagún escribió que, a decir de sus informantes, Mexicatl, verdadera raíz de la palabra México, era una corrupción del vocablo Mecitli, compuesto por metl (maguey) y citli, que quiere decir "liebre".  La transformación de la "c" en "x" habría dado origen al nombre.  En la explicación de Sahagún, la idea del dios guía aparece de nuevo: "Cuando vinieron los mexicanos a estas partes, traían un jefe y señor que se llamaba Mecitl al cual después de que nació le llamaron citli, liebre, porque en lugar de una cuna, lo crioaron en una penca de maguey, metl".

Otras definiciones relacionan el nombre del país con una deidad diferente: Metztli, diosa de la luna.  Éstas recuperan los componentes ixctli ("cara"), xictli ("ombligo" o "centro") y co (lugar), y entienden por "México" "ciudad de luna", "vista de luna", "lugar de la luna" o "cara de la luna".  Alfonso Caso integra los mismos componentes en la explicación del nombre de México que, hasta la fecha, es la más aceptada.  Según Caso, "México" querría decir "en el centro del lago de la luna".  En años más recientes se han considerado otras posibilidades; la más poética de ellas da nombre a un libro del historiador Alfredo Lópes Austin: El conejo en la cara de la Luna.

Durante la época colonial el país se llamó Nueva España.  Después de la guerra de Independencia se conoció como "Imperio Mexicano" hasta la caída de Agustín de Iturbide.  El nombre de México evolucionó después al de "República Mexicana"  para aludir a la forma de gobierno republicana, representativa y popular depositada en los poderes ejecutivo, legislativo y judicial.  Su nombre oficial es Estados Unidos Mexicanos.  Éste significa que el país es una federación integrada por 31 estados y un distrito federal donde se asientan los poderes.  Todos los documentos del gobierno han de llevar el nombre oficial, por ejemplo, las actas de nacimiento, matrimonio, defunción y divorcio, así como la moneda de curso legal, ya sea impresa o metálica.